气垫船的工作原理是利用大功率风扇向船体底部快速压入大量空气，使船体底部与水面之间形成压力很大的气团，将船体部分甚至全部托离水面。这样就犹如在船体与水面之间加入了一个流动的气垫，减小了水对船体的阻力，从而使船体可以在水面上或较为平坦的陆地高速行驶。气垫船的前进动力一般也是靠船身上的风扇向后吹动空气获得，犹如早期飞机上使用的螺旋桨动力装置那样。气垫船具有许多优良的特性，它航速快、声场磁场压力场小、隐蔽性好、适应性强等，尤其适于在登陆作战中作为登陆输送工具使用。但也存在一些不足，主要是航程较短、耗油量大、经济效益较低等。

气垫船具有许多优良特性，使之在军事上有着广泛的用途。从目前来看，其在军事上应用的主要方面有：

全垫升气垫船航速快、且具有两栖行驶能力，既能在离水面一定高度航行，也可以在海滩、泥泽、沼泽、水网稻田、冰雪地等较平坦的地形上航行，并能在一定的航速下穿越相当于气垫船 围裙高度70% 左右的障碍，跨越相当于艇体三分之一宽度的壕沟，能适应大多数海岸带环境。据美军方的研究，使用气垫船作为登陆输送工具时，可以在世界上的海岸线的约75% 的地段实施登陆行动，可见气垫船的登陆地段适应性非常强。在使用气垫船作为登陆输送工具时，相较传统排水型输送工具有许多优点。首先气垫船可以直接将登陆兵越过海岸的沙滩或淤泥输送到陆地上，既提高了上陆速度，减少登陆兵上岸冲击距离，缩短暴露在敌岸滩火力下的时间，又能越过相当多的各种自然的、人工的登陆障碍，使登陆点的选择范围更广、更灵活。另外，基本排除了传统登陆方式的潮时选择困难，可以实现全潮时登陆，使登陆时间的选择更加灵活，增加了己方登陆时的主动权。因此，气垫船是一种比较理想的登陆作战上陆输送工具，受到各国两栖作战部队的青睐，在许多的两栖作战部队中得到了较广泛的应用。

气垫船能大部分或全部脱离水面运行，且自身的磁场、压力场等特征不明显，水中的障碍物一般对其无作用或作用较小，水中的爆炸物也不易被其引爆。如传统的阻碍排水型舰艇的障碍物和一些岸滩障碍物对其不起作用，而一般水雷也不会在气垫船驶过时爆炸，且即使在气垫船附近的水里爆炸时，其对气垫船的损坏程度远比排水型舰船小得多，因为气垫船底下的 气垫！能相当程度减少水中爆炸冲击波的影响。利用这一点还可以运用气垫船作为扫雷平台，搭载扫雷具扫雷。当气垫船作为破障分队的输送平台和工作平台时，由于其航速高可以节省不少航程时间，还可以利用其越障的特点，将破障分队在障碍区自由输送，从而可采取灵活多样的分段破障方法，加快破碍作业进程，提高破障效率。

气垫船作为运载工具有许多优点： 航速快、受海浪等海况影响小、船身低隐蔽性较好等。采用气垫船搭载反舰导弹进行反舰作战，往往可以取得突袭的效果。有军事认为，装载反舰导弹的小型气垫船的反舰能力，甚至可以与排水量2000 -3000吨级的导弹护卫舰相媲美。另外气垫船由于脱离水面航行，其噪声特征小，不易为潜艇发现，且潜艇对其有效的攻击能力很有限，因而受其威胁较小，是很好的反潜平台。吨位比较大的气垫船也可以作为快速机动的火力支援平台，实施火力支援。

气垫船的航行速度快，费效比也较高，在一些特定场合下（如远离港口码头时）是运输物资等后勤补给品的很好方式。另外在搜索、营救海上伤员等方面也有较大的优势。一方面搜救速度快，可以在较短时间内有效地搜索较大范围的海域，另一方面营救方便，可以直接停在海面，比直升机悬停工作容易，且受环境干扰小得多，可适应较高海况。另外,气垫船还可以作为快速布雷的平台工具，相较常规舰船有许多独到的优势。

气垫船能够迅速飞过水、薄冰或碎冰块、洪水和积雪，执行快速安全的搜索和救援行动，是在诸如沼泽地或海滩等特殊环境下高速、有效的救援工作平台。因为气垫船可安全地悬浮在垫升裙2/3以下的地形，使上述救援人员能够前往乘坐常规的救援船只或车辆无法到达的地区执行救援任务。

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